净水器按管路设计等级划分可分为渐紧式净水器和自洁式净水器两大类。

　　传统净水器是渐紧式又称渐进式净水器，它的内部管路设计滤芯前松后紧，由PP棉、颗粒炭、压缩炭、RO反渗透膜或超滤膜、后置活性炭，一般是此5级依次首尾相连组成，机内管路仅此一条通路，污物则沉积于滤芯内部，需要定期人工拆洗，以确保机器正常运作。

　　另一类是更为先进的自洁式净水器，机内设计两条通道，增加了一条洗涤水通路，洗涤水和净化水各有一条完整的通道，两者各行其道并让水流动起来。作为平常普通生活用水的洗涤水经过通路时对机内滤芯特别是膜滤芯的原水侧起到冲刷以达到自行清洁的作用，并利用开闭洗涤水龙头的瞬间即头尾两段本来就流掉的水将截留的污物及时并快速的排出，此结构设计得合理，省去人工拆洗的麻烦，免除机构本身的再次污染，同时，又降低了能耗费用。

　　但自洁式净水器不同于市面上所见到的自动排污净水器、电脑自动冲洗净水器和自动反冲洗净水器，前者是整机自洁，也就是说对机器内部的所有滤芯都有一定的自行清洁功能，属国发明专利*生产，“自洁式”三个字直接冠于经国家核准的产品名称前，而非仅仅体现在宣传资料等其它地方；后三者仅是对机内某一支滤芯起到排污或冲洗作用，其它滤芯特别是作为预处理的前三级滤芯依然要靠人工拆机清洗。通俗的讲，自洁式净水器（ZWP型）相当于在管路上安了垃圾处理器，污物随时清理出去，不在机内停留。而传统非自洁式净水器等于在房间内搁置了多个垃圾桶，污物平常暂存于机内，需要定期排污、拆洗和频繁更换滤芯。