美国科学家利用一种来自中药材的基因对树木进行基因改造，改造成功后未来的树木制浆造纸所需耗费的能量将远远少于现在。

　　树木基因改造研究由美国能源部大湖生物能研究中心的生物化学家约翰-拉尔夫及其同事进行。拉尔夫表示这种基因能够改变木质素——起到强化细胞壁的作用——使其更容易被工业化学品分解。

　　木质素是一种聚合物，与纤维素一起增加植物细胞壁的强度，木头的强度便与这种物质有关。在使用植物造纸过程中，木质素必须被溶解，方式是将其分解成碎片。通过这种处理，最后制成的纸就只有纤维素。在早期进行的试管研究中，拉尔夫和同事发现如果改变木质素“脊骨”的结构，便可降低分解这种聚合物的难度。他说：“为了降低使用化学手段分解木质素的难度，我们需要对这种聚合物进行了重新设计，使其更容易降解。”为了做到这一点，研究人员在木质素单体中加入酯键。拉尔夫说：“使用苛性钠分解酯只需要达到室温。”现在，拉尔夫和同事成功培育出含有这种被改造的木质素的白杨。他说：“我们的研究结果显示可以在植物身上做到这一点。”