船舶在营运过程中，不可避免的直接或间接把一些物质或能量引入海洋环境以至产生了损害资源、危害人类健康、妨碍包括渔业资源在内的各种海洋活动，造成了海洋污染。船舶造成的污染有以下几个特征：

　　（1）船舶污染物质的多样性。船舶排放的物质有油类、毒性有害物质、船舶垃圾、船上生活废水、噪音等。其中主要的是油类物质，来自船舶任意或意外排放。

　　（2）船舶污染具有流动性，无国界性。海水的流动性、船舶的移动性决定了由船舶进入海洋的污染物不可能局限在或固定在某一点而静止不动。一次污染可能会波及多个国家，给污染的治理造成诸多不便。

　　（3）船舶污染是一种特殊的海上侵权行为，属于环境侵权行为。污染物质进入海洋是由于人为因素而不是自然因素，也就是说污染行为在主观上表现为人的故意或过失（如洗舱污水、机舱污水未经处理排入海洋）。在这种侵权行为关系中，与船舶污染有关的人为侵权人，包括船舶所有人、经营人、承租人和对环境污染事件负有直接责任的人员；污染受害人为沿海国家、当地政府、居民、渔民和企业。

　　（4）船舶污染危害性强、范围广。船舶污染使海洋水质受到损害，海洋生物的栖息环境遭到破坏，严重影响海洋本身的调整功能，给海洋生态环境、海洋生物资源、海洋渔业生产等带来严重危害，从而影响到全球生态平衡，严重威胁人类的生存环境。