土壤剖面指从地表到母质的垂直断面。不同类型的土壤，具有不同形态的土壤剖面。土壤剖面可以表示土壤的外部特征，包括土壤的若干发生层次、颜色、质地、结构、新生体等。在土壤形成过程中，由于物质的迁移和转化，土壤分化成一系列组成、性质和形态各不相同的层次，称为发生层。发生层的顺序及变化情况，反映了土壤的形成过程及土壤性质。土壤剖面发生层一般分为：表土层（A层）、心土层（B层）和底土层（C层）。底土层中，还包括潜育层（G层）。表土层也叫腐殖质－淋溶层，是熟化土壤的耕作层；在森林覆盖地区有枯枝落叶层。心土层也叫淀积层由承受表土淋溶下来的物质形成的。

　　底土层也叫母质层，是土壤中不受耕作影响，保持母质特点的一层。潜育层也叫“灰粘层”，是在潜水长期浸渍下经潜育化作用形成的土层，土色蓝绿或青灰色，质地粘重，通气不良，养分转化慢。观察和了解土壤剖面是认识土壤、分析鉴定土壤肥力，制定耕作措施的最重要方法之一。

　　从地面垂直向下至母质的土壤纵截面称为土壤剖面。一般都表现出一定程度的水平层状构造，在野外以其颜色、质地、结构及松紧度、新生体等区分。层状结构为其最重要特征，是土壤形成及其物质迁移、转化和累积的表现。一般划分3个最基本层次：①表土层（A层）。为有机质积聚层和物质淋溶层；②心土层（B层）。为淋溶物质淀积层；③底土层（C层）。又称母质层。这3个基本层最早由俄国土壤学家道库恰也夫命名，以后，人们根据每个基本层的性状与发生学特点又进一步细分。