通背(臂)拳是一个古老的拳种，在山东、山西、河南、河北、京津、关东等地广泛流传。那么，到底是“通背”还是“通臂”呢?在民间多使用“通臂”，在1983年国家编订《中国大百科全书》时。是统一将“通臂”全部写成了“通背”，至于“通备”则是武术家马凤图将戳脚、翻子、披挂、八极、通臂等多个拳种综合的混合称谓，表达了马先生“通神达化，体用兼备”的武学思想。 
　　通臂拳的起源大都和“通臂猿猴”有关，是不是得自猿仙的传授实难证实，但古人“近取诸身、远取诸物”，是从通臂猿的身上吸取了灵感是毫无疑问的。通臂猿两臂长而有力，传说通臂猿的两臂相通，串通如一，可任意伸缩长短，这也正是通臂拳所要求证的功能和境地。拳名通臂，其所追求目标显而易见。后来传人又依据“力由背发，始由足，贯于背”之原理称之为通背，通即通达之意，背乃人之脊背。(见修剑痴修订《五行通背拳谱》)传统上多写成“通臂”，国家为了统一才写成“通背”，所以现在“通臂”和“通背”做通用。然查古籍并无“通背拳”的写法，例如明《通臂拳谱》、清黄百家《内家拳法》中皆为“通臂”，少林寺的拳谱中也为“通臂”，另在博爱唐村发现的《李氏家谱》中也记载是“通臂功”，可见原貌如此。 
　　武术发力讲究整劲，劲整则需要浑然而动，一动无不动，周身一体，发力时势必两臂同动，前后对争，“前手打人，后手用力”。《内家拳法》中日：“通臂，长拳也。”即是说使两臂贯通可以使拳攻击加长。这正是“通臂”的真义，通臂猿猴的天性。但是很多人把这句话看做是名词的解释，而不曾认识到他的技术层面和具体内涵，落于名相。而通背的命名，正和太极拳“力发于脊”的理论相同。脊椎贯穿上下，形成了人体五弓中的主弓——身弓，脊背能够贯通成为一块，则具备了武术发力的要素。所以。通臂和通背从不同的方面说明了武术的窍道，都从一定程度上揭示了武术的本质。在练功的过程中，练习者对于“通背”和“通臂”都会有不同的体证和感悟。一般是求通臂而得通背，先通背而后通臂。